A kozmikus civilizációk legismertebb és legelterjedtebb osztályozása a nyers erő alapján tipizál. Korábban Carl Sagan, napjainkban Michio Kaku professzor hivatkozik gyakran a Nyikoláj Kardasev szovjet csillagász 1964-es publikációja nyomán Kardashev-skálának elnevezett felosztásra, ami a civilizációk által előállított és felhasznált energia mennyisége szerint osztályoz. Az előadók rendszerint úgy mutatják be az öt (0, 1, 2, 3, 4) kategóriába sorolt civilizációt, hogy nem említik meg miért nem kevesebb és miért nem több a lehetséges típusok száma. (Az elméletnek több verziója van, némelyik 6-7 fajtát is megkülönböztet, de lényegében mindegyik az "energia-szint" mennyiségével méri a civilizáltságot.)